În goana după energie regenerabilă ieftină și ”nelimitată”, savanții chinezi au testat repetat luna trecută un reactor care a costat echivalentul a peste 1 trilion de dolari SUA.

Numit și ”Soare artificial”, reactorul de fuziune nucleară EAST (Experimental Advanced Superconducting Tokamak) a funcționat timp de 1.056 de secunde (17 minute) și a atins temperatura de 158 de milioane de grade Fahrenheit, sau 70 de milioane de grade Celsius. Agenția oficială de știri Xinhua a menționat că reactorul nuclear a depășit la performanță un reactor similar din Franța, care în anul 2003 a înregistrat temperaturi similare dar într-o perioadă mai scurtă – 390 de secunde. 

De fapt, cele mai înalte temperaturi au fost înregistrate de EAST în mai 2021 – 216 milioane de grade F (120 de milioane de grade C), doar că a durat numai 101 secunde. Pentru comparație, miezul stelei noastre ajunge la temperaturi de 27 de milioane F / 15 milioane C, notează sursa citată cu referință la Institutul de Fizică Plasma a Academiei de Științe de la Beijing.

Liderul echipei care a desfășurat experimentul, Gong Xianzu, a declarat că „recenta operațiune pune o bază științifică și experimentală solidă pentru funcționarea unui reactor de fuziune”, fără a oferi alte detalii. 

Oamenii de știință încearcă să valorifice puterea fuziunii nucleare - procesul prin care stelele ard - de mai bine de 70 de ani.

Prin fuzionarea atomilor de hidrogen pentru a produce heliu la presiuni și temperaturi extrem de ridicate, așa-numitele stele din secvența principală sunt capabile să transforme materia în lumină și căldură, generând cantități enorme de energie fără a produce gaze cu efect de seră sau deșeuri radioactive.

Dar replicarea condițiilor din inima unei stele este o sarcină dificilă. Cel mai obișnuit reactor de fuziune, cunoscut drept ”tokamak”, funcționează prin supraîncălzirea plasmei - una dintre cele patru stări ale materiei, constând din ioni pozitivi și electroni liberi încărcați negativ - înainte de a o prinde într-o cameră de reactor în formă de gogoașă cu câmpuri magnetice puternice.

O altă sarcină dificilă este menținerea bobinelor turbulente și supraîncălzite de plasmă suficient de mult timp pentru ca fuziunea nucleară să aibă loc.

Reactorul EAST urmează să încheie experimentele cu plasma în iunie 2022, costul pentru proiectarea, asamblarea și gestionarea lui ridicându-se la peste $1 trilion. În pofida prețului fantastic, comunitatea științifică crede că fuziunea nucleară este unul dintre răspunsurile la criza energetică și problemele ecologice curente.

În Franța, lângă Marseille, este în plină construcție Reactorul Termonuclear Experimentar Internațional (ITER), care urmează a fi finalizat în anul 2025. La acest proiect – gata în proporție de 75% - participă Uniunea Europeană, India, Japonia, Statele Unite, Federația Rusă, China și multe alte țări. 

În paralel, un reactor similar (SPARC) dar mai mic este în prezent dezvoltat de Institutul de Tehnologii din Massachusestts în colaborare cu startup-ul britanic Commonwealth Fusion Systems și urmează a fi dat în exploatare în același an în SUA.

Savantul sovietic/rus Natan Yavlinsky a proiectat primul tokamak în 1958, însă până în prezent nimeni nu a reușit să construiască un reactor capabil să producă mai multă energie decât consumă.