NASA este în căutarea unor astronauți care vor reprezenta Terra într-un program ce prevede o promenadă dincolo de sistemul solar.

Proiectul Starlight este o misiune finanțată de agenția aerospațială a guvernului SUA cu scopul de dezvolta tehnologii care vor permite explorarea spațiului interstelar. Ideea constă în trimiterea în cosmos a câtorva nave în miniatură, cu greutatea de doar câteva grame fiecare.

Acestea vor fi propulsate cu ajutorul fasciculelor laser de pe Pământ și vor putea dezvolta viteze reprezentând o fracțiune semnificativă din viteza luminii. Potrivit planului, ele vor putea parcurge în câteva zile distanța pe care navele de cercetare Pioneer și Voyager au parcurs-o în câteva decenii.

Stephen Lantin de la Universitatea din Florida și colegii acestuia au propus ca primii astronauți care vor ajunge atât de departe să fie selectați dintre creaturile microscopice rezistente, care ar putea supraviețui temperaturilor extreme, accelerației și radiației, și să fie capabile de criptobioză având o rată metabolică redusă.

Savanții au examinat câteva specii de vietăți care ar fi potrivite pentru aceste zboruri. Printre ele sunt viermii nematozi, care sunt rezistenți la temperaturi extreme și sunt ideali pentru observație, și tardigradele, care tolerează bine radiația și microgravitația, și pot încetini metabolismul la doar 0,01% din nivelul normal.

Cele două creaturi au lungimi în jurul unui milimetru.

Alți candidați ar fi bacteriile, în special cea cunoscută drept Deinococcus Radiodurans, care se poate replica atunci când structura fizică se deteriorează. Bacteria respectivă și-a câștigat un loc în Cartea Recordurilor Guinness ca ”cea mai dură ființă cunoscută în prezent” pe planeta Pământ.

Senzorii navetelor miniaturale vor trimite la centrul de comandă date privind comportamentul pasagerilor și reacția lor la factorii externi, iar informațiile vor fi prelucrate pentru a pregăti viitoarele misiuni.

Echipa a început deja construcția capsulelor pentru viitorii astronauți non-umani, prevăzute cu mecanisme de securitate biologică.

Potrivit lui Lanton, compromiterea biosecurității este unul din riscurile acestor expediții.

”Trimiterea formelor de viață terestră în spațiul interstelar se poate solda cu contaminarea unor planete extrasolare. Vehiculele în care vor călători nu sunt prevăzute pentru a încetini, iar coliziunea cu suprafața unei planete – la așa viteze – poate crea o explozie cu puterea de o kilotonă, care îi va ucide pe toți cei prezenți la bord”, a explicat el.

Într-un final, cercetătorii vor să răspundă la două întrebări principiale: 1) care sunt perspectivele călătoriei în cosmosul adânc pentru oameni, astfel încât ei să poată ajunge la alte sisteme stelare? 2) este posibil ca viață să fie răspândită în cosmos prin panspermie, adică în formă de semințe / progenitură?

Din păcate, micii astronauți nu vor mai reveni pe planeta noastră.

Surse: ScienceDirect, Astrobiology