Aceasta orbitează un sistem stelar binar în galaxia Whirlpool (Vârtejului) și este de mărimea planetei Saturn.

Galaxia Vârtejului există la o distanță de 31 de milioane de ani-lumină de Pământ, în constelația Canes Venatici și este cu 43% mai mică decât galaxia noastră, Calea Lactee. Cu ajutorul telescoapelor puternice o echipă de astronomi a reușit să identifice un corp cosmic care pare a fi o exoplanetă, potrivit studiului publicat recent în revista Nature Astronomy. 

Dacă rezultatele observațiilor vor fi confirmate independent de alți astronomi, exoplaneta numită M51-ULS-1b va fi prima planetă cunoscută de oameni într-o altă galaxie.

Rosanne Di Stefano, astrofizician la Centrul Harvard-Smithsonian pentru Astrofizică din Cambridge, Massachusetts (SUA), notează că savanții de obicei presupun că stelele au planete care le orbitează, însă imaginile obținute nu sunt clare, deoarece stelele la o astfel de distanță (28 milioane de ani-lumină) blurează puternic semnalul captat de telescoape.

De aceea, este dificil de a ”vedea” dacă sistemele respective au și planete.

Atunci Di Stefano și colega sa, Nia Imara, astrofizician la Universitatea din California în Santa Cruz, și-au propus să caute planete în sisteme stelare binare cu raze X. Astfel de sisteme consistă din două obiecte – o stea masivă și ceea ce rămâne dintr-o stea care a explodat, de obicei o stea neutronică sau gaură neagră. Ambele tipuri de stele moarte sunt extrem de dense și au o atracție foarte puternică.

Într-un sistem binar steaua moartă extrage material din companionul ”viu” și ca rezultat emite radiație foarte puternică, vizibilă chiar și pe un fundal cu multe alte stele. În așa mod astronomii pot capta semnalele sistemelor binare în alte galaxii.

Dacă o planetă orbitează o stea într-un sistem binar, ea tranzitează prin spațiul între stea și telescoapele de pe Terra și – pentru un timp scurt – blochează semnalul cu raze X, ceea ce confirmă existența planetei.

Echipa condusă de Di Stefano a comparat imaginile noi cu imagini vechi din alte telescoape cu raze X și rezultatul a fost același.

Alți astronomi, însă, nu s-au lăsat convinși și au presupus că ar putea fi vorba despre alte corpuri care blochează semnalul. Astronomul italian Ignazio Pillitteri și astronomul australian Matthew Bailes au solicitat repetarea experimentului pentru a vedea cum presupusa planetă tranzitează steaua din nou. 

Acest lucru este dificil, deoarece echipa care pretinde că a descoperit planeta nu are nici cea mai vagă ideea cât durează ca M51-ULS-1b să facă o rotație completă în jurul celor două stele.

Galaxia Vârtejului, cunoscută și ca Messier 51, a fost descoperită de Charles Messier în anul 1773 și are un diametru de 76.000 de ani-lumină.