Cea mai mare galaxie cunosută de oameni ocupă un diametru de 5 megaparseci din spațiu sau 16,3 milioane de ani-lumină.

O echipă de astronomi în frunte cu Martijn Oei, cercetător la Observatorul Leiden din Olanda, au anunțat recent că galaxia Alcyoneus este cea mai mare structură galactică cunoscută până acum. Având o rază de 5 megaparseci – iar o singură parsecă este egală cu distanța parcursă de lumină în 3,26 ani, sau 3.080,10 kilometri la puterea 13 – Alcyoneus este un adevărat ”monstru” cosmic.

Galaxia gigantică de tip radio se află la circa 3 miliarde de ani-lumină distanță de noi și ar putea conține miliarde de miliarde de miliarde de stele. Pentru comparație, Calea Lactee, galaxia care găzduiește Sistemul Solar, are un diametru maxim de 200.000 de ani-lumină și un număr estimat de 100-400 de miliarde de stele.

Pentru savanți structurile colosale de genul Alcyoneus sunt pline de mister, deoarece nu au putut fi studiate cu ajutorul tehnologiilor existente.

Totuși, echipamentele din dotarea Observatorului Leiden le-au permis să vadă un cluster dens de stele rotindu-se în jurul nucleului galactic, unde se află o gaură neagră supermasivă și care emite jeturi gigantice de radiație în spațiu.

Interacționând cu mediul intergalactic, aceste geturi acționează ca un sinhotron pentru a accelera electronii ce produc radiație radio, ejaculată din centrul galactic la viteze apropiate de un procent semnificativ al vitezei luminii, notează autorii studiului publicat în revista Astronomy & Astrophysics și accesibil pe platforma arXiv. 

Sinhotronul este un ciclotron în care intensitatea câmpului magnetic crește odată cu energia particulelor pentru a menține constantă raza lor orbitală. Ciclotronul este un dispozitiv în care particulele atomice și subatomice încărcate sunt accelerate de un câmp electric alternativ în timp ce urmează o spirală sau o cale circulară către exterior într-un câmp magnetic.

Astfel de fenomene au loc în în Calea Lactee, dar și în majoritatea absolută a galaxiilor cunoscute.

Echipa lui Oei a descoperit că Alcyoneus este format dintr-o galaxie-gazdă și multiple galaxii-satelit, dar nu poate explica cum acestea au fuzionat și au ”crescut” împreună. Galaxia-gazdă are formă eliptică și nucleul de circa 400 de milioane de ori mai mare decât masa Soarelui, care ”cântărește” 1,9885 x 10 la puterea 30 kilograme, sau de 332.950 de ori mai mult decât Pământul.

Măsurările arată că Alcyoneus continuă să să extindă în cosmos.