Un startup din Noua Zeelandă nu se complică cu tehnologii ce presupun arderea de combustibil la aterizarea rachetelor, mizând, în schimb pe dibăcie acrobatică.

Rocket Lab nu are capacitatea de a concura cu Space X la construcția de rachete care aterizează în poziție verticală sau cu Virgin Galactic la construcția de nave care revin la sol în poziție orizontală. Fondatorii companiei intenționează să intre în afacerea cu transportarea încărcăturilor pe orbita Pământului cu rachete reutilizabile care sunt prinse în aer cu un Sikorsky S-92 remodelat anume pentru acest scop. 

Rocket Lab anunță într-un comunicat de presă că va lansa o rachetă de tip ”Electron” de pe Peninsula Mahia cu 34 de încărcături comerciale de pe platforma sa în Noua Zeelandă, pe 19 aprilie curent. 

În timpul celor 22 de teste efectuate până în prezent compania a finalizat cu succes toate operațiunile de recuperare separat. De data aceasta, Rocket Lab va cumula toate experiențele pentru a lansa în spațiu sateliți de comunicare de la Alba Orbital, Astrix Astronautics, Aurora Propulsion Technologies, E-Space, Unseenlabs, și Swarm Technologies, și a prinde literalmente prima treapta la revenire cu ajutorul elicopterului.

„Am efectuat multe capturări reușite cu elicopterul cu copii de mulaj, am efectuat teste extinse cu parașută și am recuperat cu succes prima treaptă a Electron-ului din ocean în timpul celor de-a 16-a, a 20-a și a 22-a misiune. Acum este timpul să punem totul împreună pentru prima dată și să scoatem Electron-ul din cer,” a declarat fondatorul Rocket Lab, Peter Beck, tot el director executil al întreprinderii.

În versiune prescurtată, după separare de treapta a doua, prima treaptă în cădere liberă va deschide parașuta principală la altitudinea de aproape 6 kilometri, iar un elicopter de tip Sikorsky S-92, adaptat pentru astfel de misiuni, va încerca s-o prindă de vârful parașutei, într-un cârlig, și s-o aducă la baza Rocket Lab.
Capturarea urmează să aibă loc la o distanță de 150 de mile nautice de Noua Zeelandă.

”Este o misiune foarte complicată,” se mai spune în comunicat.

Succesul acestei acțiuni de cascadorie depinde nu doar de dibăcia piloților, ci și condițiile meteo și funcționarea sistemelor rachetei. Rocket Lab a recunoscut că unele teste au eșuat și că treptele recuperate anterior au fost pescuite în ocean. 

Succesul misiunii de capturare cu ajutorul elicopterului ar putea pune bazele unei noi competiții în industria spațială, grație faptului că noua metodă reduce cheltuielile de lansare și prejudiciile aduse mediului.

Interiorul companiei Rocket Lab. Imagine: Rocket Lab

Până în prezent, Rocket Lab a lansat în spațiu 112 sateliți, via 25 de misiuni. În afară de racheta ”Electron”, compania a dezvoltat și nava spațială ”Photon”. Printre clienții deserviți se numără NASA, Forțele Spațiale ale SUA, DARPA, Oficiul Național de Recunoaștere al SUA, Black Sky, Spaceflight, Canon, Capella Space, Spire, Astro Digital, etc.

Rocket Lab a primit finanțări din partea FutureFund, Khosla Ventures, Bessemer Venture Partners, Data Collective, Greenspring Associates, Promus Ventures și alți investitori.