Homo Sapiens nu este prima specie de hominizi care schimbă mediul. Neandertalienii, primii oameni care au populat Europa, au avut și ei un impact asupra peisajului continental înainte de a se intersecta cu Sapiens.

Arheologul Wil Roebroeks de la Universitatea Leiden din Olanda și colegii lui afirmă că neandertalienii au transformat un teritoriu vast acoperit cu păduri, aflat între două lacuri din Europa Centrală, într-o câmp deschis.

Analizele polenului, cărbunelui, fosilelor de animale și a altor materiale descoperite anterior în două bazine preistorice din Germania oferă cele mai vechi dovezi cunoscute că acum 125.000 de ani hominidele au remodelat mediul în care trăiau, a scris Roebroeks într-o lucrare publicată pe 15 decembrie de revista de știință ”Science Advances”. 

Dovezile au fost acumulate din zone excavate într-un sit numit Neumark-Nord. Activitățile zilnice ale oamenilor de Neandertal acolo, aparent desfășurate pe tot parcursul anului, au avut un impact mare asupra mediului, bănuiesc cercetătorii. Aceste activități, care au avut loc pe o perioadă de aproximativ 2.000 de ani, au inclus aprinderea focurilor de tabără, măcelărirea vânatului, colectarea lemnului, fabricarea de unelte și construirea de adăposturi.

“Cel mai probabil că avem treabă cu grupuri mai mari dar mai puțin mobile de Neandertalieni decât știam am întâlnit până acum”, a spus Roebroeks, citat de ScienceNews. El a presupus că sedentaritatea se datorează retragerii ghețarilor circa 150.000 de ani în urmă, oferind hominizilor accesul la numeroase resurse. 

Nu este clar dacă Neandertalienii au făcut uz de foc pentru a arde păduri, deși locația rămășițelor de ruguri sugerează că au avut loc incendii deliberate într-o perioadă restrânsă de timp.

Descoperirile de la Neumark-Nord vor ajuta savanților să înțeleagă mai bine când oamenii au început să influențeze natura. O partea din comunitatea științifică atribuie perioada dată Epocii Antropocene, care însă nu se știe cu exactitate când a început – până sau după sfârșitul Erei de Piatră.

Oamenii au îmblânzit focul circa 400.000 de ani în urmă, iar dovezile de tranziție la domiciliu în habitate deschise datează cu 40.000 de ani în cazul Australiei, 45.000 de ani în cazul Noii Guineea, 50.000 de ani în cazul Borneo.

Cercetările efectuate în centrul și sudul Africii, care este leagănul strămoșului omului, arată că Homo Sapiens a începul să modifice habitatul acum 85.000 de ani, ceea ce înseamnă că oamenii modifică ecosistemele planetei de foarte mult timp.

Situl Neumark-Nord a fost descoperit în timpul lucrărilor într-o mină de cărbune în anul 1985. Lucrările au fost stopate câțiva ani mai târziu și situl a fost oferit în gestiune comunității arheologice.

Specia omului de Neandertal a dispărut treptat după ce Homo Sapiens a migrat în Europa și alte părți ale lumii. Cele două specii au conviețuit o perioadă, ceea ce explică de ce 1-4% din genomul oamenilor moderni non-africani este de origine neandertaliană.